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En la revista Prescrire International se ha publicado una revisión de la literatura científica sobre el papel de los opioides menores, usados con frecuencia para tratar el dolor grave, o cuando paracetamol o un AINE no son adecuados. En concreto, se aborda si los opioides débiles son más efectivos que paracetamol o los AINEs en dolor nociceptivo, y si son mejor tolerados que la morfina. A continuación ofrecemos una traducción del resumen:

- La potencia de codeína y tramadol está fuertemente influenciada por el genotipo CYP2D6 de la isoenzima del citocromo P450, muy variable de unas personas a otras. Esto explica los casos de sobredosis o infradosificación tras la administración de dosis estándar de los dos fármacos. La potencia de morfina y de buprenorfina, un agonista-antagonista del receptor opioide, parece ser independiente a la actividad de CYP2D6.

- Todos los opioides débiles pueden tener los mismos efectos adversos dosis-dependientes que morfina. No hay evidencia de que, a dosis analgésicas equipotentes, los opioides débiles produzcan un riesgo menor de adicción que la morfina a dosis bajas.

- La depresión respiratoria puede producirse en metabolizadores ultrarrápidos tras una breve exposición a dosis estándar de codeína o tramadol. Se ha informado de casos similares con dihidrocodeína en pacientes con insuficiencia renal. A su vez, tramadol puede producir síndrome serotoninérgico, hipoglucemia, hiponatremia y convulsiones.

- Varios ensayos clínicos han comparado diferentes opioides débiles en pacientes con dolor post-operatorio. Una dosis única de un opioide menor, posiblemente combinada con paracetamol, tiene una eficacia analgésica mayor que paracetamol solo, pero no es más efectiva que un AINE solo.

- Hay escasez de evidencia sobre opioides menores en pacientes con dolor crónico. Los ensayos disponibles no consiguen demostrar que un opioide débil tenga una eficacia analgésica marcadamente superior a la de paracetamol o un AINE.

- Buprenorfina sublingual a dosis analgésicas parece tener menos probabilidad de causar depresión respiratoria, pero también, parece tener menor eficacia analgésica.

En la práctica clínica, cuando se precisa terapia con opioides, no existen evidencias de que codeína, dihidrocodeína o tramadol presenten menor riesgo que morfina a su dosis efectiva más baja. En comparación con morfina, la eficacia de estos fármacos varía más de un paciente a otro, y sus interacciones farmacocinéticas pueden ser difíciles de manejar. Además, a veces existe un riesgo impredecible de sobredosis grave. Tramadol presenta efectos adversos adicionales no relacionados con sus efectos opioides. Los opioides débiles requieren al menos la misma vigilancia que morfina, a pesar de las grandes diferencias en su reputación y regulación.‘’