En primer lugar hay que distinguir entre el cáncer que comienza en los pulmones que se conoce como cáncer de pulmón primario y el cáncer que comienza en otra parte del cuerpo antes de propagarse a los pulmones que se conoce como cáncer de pulmón secundario.


Según el tipo de células sobre las que el cáncer comienza se pueden identificar dos tipos principales de cáncer primario de pulmón: el de células no pequeñas (agrupa a epidermoides, adenocarcinomas y otros, representando alrededor del 80% de los casos) y de células pequeñas (menos común pero más agresivo y, por lo general, se propaga más rápido, representa alrededor del 20% de los casos).